Papa Franjo doputovao je u četvrtak u petodnevni posjet Južnoj Koreji, u pohod kontinentu koji je zbog rasta broja vjernika Katoličkoj Crkvi i njezinom poglavaru jako važan, i u čijem će središtu biti sudjelovanje na šestim Azijskim danima mladih i beatifikacija 124 korejska mučenika.
Iako 130 milijuna azijskih katolika čini samo 11 posto katolika u svijetu, Crkva u Aziji raste brže nego na bilo kojem drugom kontinentu osim Afrike, a gotovo pola Azijaca mlađe je od 25 godina. Azijski katolicizam mlad je i iskazuje vitalnost i fleksibilnost kakva ponekad nedostaje vjernicima Starog Svijeta i kakvu Franjo želi vidjeti posvuda. "Crkva u Aziji mnogo obećava", rekao je Franjo u nedavno u jednom intervjuu u najavi posjeta.
Papu je u zračnoj luci u Seulu dočekala južnokorejska predsjednica Park Geun Hye. U posljednji tren u odbor za doček dodani su članovi obitelji žrtava potonuća trajekta Sewol 16. travnja kada se utopilo 300 mladih ljudi. Papa im je izrazio solidarnost. "Stradali su vrlo bliski mom srcu", rekao im je.
Ovo je prvi papinski posjet Korejskom poluotoku od dolaska Ivana Pavla II. 1989. godine. Na putu za Seul, Franjo je u potezu bez presedana uputio poruku kineskom predsjedniku Xiju Jinpingu. "Ulazeći u kineski zračni prostor, šaljem najljepše želje vašoj ekselenciji i vašem narodu i prizivam božanski blagoslov mira i blagostanja vašoj zemlji", napisao je papa Franjo u telegramu koji je inače uobičajen i protokolaran, ali je ovo prvi put da papinski zrakoplov zbog zategnutih odnosa Pekinga i Vatikana uopće nadlijeće kineski teritorij.
Vatikan i Peking imaju zamrznute odnose otkako su u Kini na vlasti komunisti. Pokušaji da se oni 'odlede' ne napreduju dobro i osiguranje crkvene potpore svojoj kongregaciji u Kini, koja katolike strogo kontrolira, mogao bi biti Franjin najveći izazov u Aziji.
Kina, kako je to Franjo pažljivo sročio, "velik je kulturni izazov, vrlo velik". Problem postojanja paralelne, državne katoličke crkve koja sluša Peking, a ne Vatikan, i odbijanje kineskih vlasti da dopuste slobodu izvornoj Rimskoj Crkvi, koja u Kini živi praktički u ilegali, zasad su nepremostiv problem u odnosima dviju država. No, činjenica da su dvije zemlje usuglasile prelet preko kineskog teritorija predstavlja malen, ali pozitivan pomak, ocjenjuju svjetski mediji.
Unatoč porukama dobre volje, glasnogovornik organizacijskog odbora papina posjeta, otac Heo Young Yeop rekao je da je samo šezdesetak od najavljenih 200 pripadnika kineske
katolične mladeži uspjelo stići do Seula. Nije mogao potvrditi glasine da su ih uhitile kineske vlasti. "Razočarani smo. Nisu došli zbog prilika u Kini", kratko je izjavio.
Papa će u Južnoj Koreji služiti četiri mise na otvorenom i imati još deset govora i propovijedi. Susreti u sklopu Azijskih dana mladih bit će u središtu njegova pohoda, uključujući i misu na dan Uznesenja Blažene Djevice Marije na stadionu u Daejonu, izgrađenom za Svjetsko prvenstvo 2002. godine.
U Južnoj Koreji ima 5,4 milijuna katolika, odnosno nešto više od 10 posto stanovništva i taj broj raste.
Duhovni vrhunac posjeta vjerojatno će biti beatifikacija 124 korejska mučenika na povijesnim vratima Seula 16. kolovoza. Očekuje se da će događaju nazočiti milijun ljudi i seulska policija priprema iznimne sigurnosne mjere.
Na završnoj misi u seulskoj katedrali 18. kolovoza, očekuje se papina poruka pomirenja Korejskom poluotoku podijeljenom na dvije države, Sjevernu i Južnu. Ta najava nije zaustavila Sjevernu Koreju da u četvrtak ispali tri projektila kratkog dometa u more sa svoje istočne obale. Sjevernokorejske vlasti, iako nominalno poštuju slobodu vjeroispovijesti, nisu dopustili sjevernokorejskim mladima da otputuju na susret s Papom.
Franji je ovo treće putovanje izvan Italije otkako je izabran u ožujku 2013. godine. Lanjskog srpnja bio je u Brazilu na Svjetskim danima mladih, a u svibnju ove godine posjetio je Svetu Zemlju.
U skladu sa svojim neceremonijalnim ponašanjem, Franjo se iz seulske zračne luke odvezao u malom automobilu, Kiji Soul, a ne u limuzini. Do kraja dana očekuju ga susreti s korejskim dužnosnicima i mjesnim biskupima.